然而可惜的是，除了普通民众麻木和识字率不高之外，《海国图志》提倡的"向西方学习"和"改革"，也注定得不到士林和统治者的欢迎，因为向西方学习意味着一定程度上要否定孔夫子，改革就必然要动清朝统治者的奶酪。据说，《海国图志》在国内印了3000册，根本就无人问津，没卖出几册。
然而，《海国图志》在日本却得到追捧。据传，因为国内卖不出去，1852年书商就拿到日本出售，起初被德川幕府禁售，但黑船事件之后立即脱销，以至一印再印，依然供不应求，价格一路上涨，1851年此书价格130目，1854年价格180目，1859年价格436目。
坂本龙马，明治维新重要推手，才十来岁时，为了抢先阅读此书，不惜与师兄决斗。
佐久间象山，洋学接受论（用什么方法来移植和研究西方科学文化），把这此书连续反复阅读数年，做了20多万字的读书笔记。
