作为东亚文明的发源地，汉字文化圈的核心，中国一直是日本、朝鲜、越南等国学习的榜样，尤其日本曾多次学习中国，最典型的是"遣唐使"。
那么，历史上的日本最后一次学习中国在什么时候呢？相信很多人认为是明朝，最典型的是明朝王阳明心学，在明朝中后期传入日本，后来成为明治维新的奠基理论之一。然而鲜为人知的是，日本最后一次学习中国，不是在明朝，而是在晚清，甚至日本可谓举国学习中国的一本书，这就是魏源的《海国图志》！
1641年，林则徐成了鸦片战争的替罪羊，被道光皇帝贬谪革职，与魏源在镇江相逢。寒暄之余，林则徐将他编译的《四洲志》、《澳门月报》等文献资料交给魏源，希望他早日编辑出版，以开化民众。
随后一年，魏源收集大量国外资料，最终在《四洲志》的基础之上，最终编订成《海国图志》一书，共50卷，计约 50 余万字，较为系统地介绍了西方各国的地理、历史、政治状况和先进科学技术，是当时国内针对西方最精详的一部"百科全书"。在此书序言中，魏源对编书目的说的非常清楚："是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。"
