正是在这样的贫穷生活当中，朱元璋从小就过着很多现代的孩子梦寐以求的，不用上学的"幸福"生活。不过他之所以不用上学并不是因为他不想，而是他家是在太穷所以上不起学，朱元璋对此始终深以为憾乃至于耿耿于怀。所以很多年后不管军中国中事务有多么忙碌，他依然会抽空学习，从最初的文盲大老粗成长为一个留有传世诗作的文人。
最开始的时候，年纪还小的朱元璋并不需要干活，当父母兄长们在干活的时候，他就蹲在田间地头玩泥巴。等到他六七岁的时候，就开始给地主刘德家放牛了，很多人都说朱元璋的第一份职业是和尚，第二份职业是乞丐，但其实他的第一份职业是牧童，每天守着牛吃草，他也能够因此有顿饭吃，虽然能否吃饱另当别论，但朱元璋在这种情况下也总算是健康地长大了。
可是命运的考验接踵而来，在朱元璋对于生活满怀希望的时候，黄河泛滥了，沿岸几十万人沦为难民，无数的人陷入了饥荒！也正是因为这场灾难，在不到一个月的时间里，朱元璋的父亲、大哥、侄子、母亲相继饿死，而贫无立锥之地的朱元璋甚至无力为父母们下葬。朱元璋只能去求人，首先去求了刘德，求他看在父母为他干了一辈子活的份上，求他看在自己为他放了那么多年牛的份上，能够借出一小块地方可以让亲人不至于曝尸荒野，但刘德拒绝得十分干脆。
