公元980-1567年间，中国古代的医生就发明了人痘接种术，即用天花病人身上痘疹疱里的痘浆、痘疮结痂，或是用天花病人穿过的沾有天花痘浆和痘疹的衣服，去感染未患过天花的人。
由于这种感染源的"毒力"较新鲜的病毒弱，接种的人一般只产生轻度的天花，被接种人的体内会对天花产生免疫防御性反应，获得对付再次感染天花的免疫力，从而预防重症天花的发生。
人痘接种实际上就是一种用人的活病毒的人工免疫法，或者说是用轻型天花来预防重症天花。
这种免疫预防法，是牛痘接种术发明以前最有效的预防天花的方法，在中国曾广泛应用，后来还西进欧洲流行美国，拯救了千百万人的生命，并促进了现代免疫预防医学的诞生。
