乾隆的子女数量不少，他一生一共十七个儿子，十个姑娘。这些儿子当中他最喜欢孝贤纯皇后生的两个嫡子。继位之初乾隆就说过："必欲以嫡子承统，行先人所未行之事，邀先人所不能获之福。"非常可惜的是偏怜之子不保业。两个嫡子都前后夭折了，接连丧失皇子的乾隆非常伤心再以后的二十多年里就没提过立储的事。
因为自己生的皇子夭折孝贤纯皇后不就也就抑郁而死，接连两个嫡子去世就让乾隆庶出的皇长子永璜，皇三子永璋有了继承储君的可能性。而永璜和永璋在皇后的葬礼当中行礼如仪，但是乾隆却怎么看他俩都不顺眼。大行皇后的梓宫刚运到通州，乾隆就没头没脑下了一道严旨。
指责大阿哥三阿哥在葬礼中举止茫无所措，这让永璜和永璋心里极其惶恐难以承受这样的重大打击。因为这么一吓永璜得了重病乾隆十五年忧惧而死。过了不久永璋也病死了。
这样一来乾隆就把储君之位的人选放在了皇五子永琪的身上，永琪确实很争气他能骑射而且还精通汉满蒙三种语言。非常的父亲乾隆的赏识，乾隆三十年受封和硕荣亲王。可以讲不出意外的话下一任君主人选已经明确了，可惜的是二十六岁的永琪因病去世。此后的七年里乾隆只能在其他的皇子当中不停地物色人选。
当时可以选择的有五位皇八子永璇，皇十一子永瑆，皇十二子永璂，皇十五子永琰，皇十七子永璘。这五个人论身份皇十二子永璂最高，因为他是乾隆皇帝第二任皇后乌拉那拉氏所生，但也正因为他是乌拉那拉氏所生让他错失皇位。在乾隆三十年乌拉那拉氏跟乾隆发生了尖锐的矛盾，乾隆皇帝再圣怒之下想把她废了最终群臣苦劝才作罢。
乌拉那拉氏去世之后乾隆皇帝都余怒未消，他的怒气自然而然地转移到了皇十二子永璂身上，所以永璂与储君之位失之交臂，最终在乾隆四十一年因病去世。
而其他的几位皇子尤其是皇八子永璇虽然年龄较长，但是举止轻佻性情古怪，脚步有残疾，做事还不得体多次被乾隆指责仍然不改。所以乾隆深知永璇是不可能继承大统的。再看皇十一子永瑆他在众皇子当中是文采最为出众，尤其擅长书法是清朝四大书法家之一。虽然他文采极高但是乾隆皇帝对他不重骑射仿效汉族儒生那种文人习气非常反感，就下旨指责还说这些个东西跟治理国家没有一点关系。
至于皇十七子永璘那是乾隆皇子里最不争气的，从小就不喜欢读书年纪轻轻就一身便服去城外烟花柳巷寻花问柳。他自己也说："即便皇帝多如雨落，也不会有一滴雨珠砸我身上。"他还说如果哪位哥哥当上皇上把和珅的府邸赐给我一半我就知足了。
这么一比只有皇十五子永琰才德较优，所以乾隆三十八年被秘密立为太子。永琰以勤学为名自认为天赋平常一般，所以读起书来异常用功三九寒天深更半夜手不释卷。五岁读书读到了三十五岁为此乾隆皇帝深受感动。
长大的永琰更是品格端方，为人勤勉，生活朴素，待人宽厚。最大的长处就是为人能够克制，不为任何声色所诱惑。正史当中记载永琰负面的事都少之又少。所以最终通过了乾隆皇帝的考核胜出了各位皇子。
