唐朝西北与北方草原地区有一个名叫突厥的游牧民族，建立了国家，不久内乱分裂为东西两部分。东突厥屡次侵扰唐朝北方边境，是唐朝心腹大患；而西突厥称霸西域，鼓动西域各国叛离唐朝，祸害也不小。
阿史那社尔，是东突厥处罗可汗的次子，以睿智勇武闻名于草原各部落。处罗可汗死，颉利可汗继位，屡次侵略唐朝边境。阿史那社尔劝谏颉利可汗息兵，被拒绝。第二年，唐太宗李世民派名将李靖，徐茂公等人讨伐东突厥，活捉颉利可汗，东突厥灭亡。
这时西突厥统叶护可汗又死，国家陷入内乱。阿史那社尔带兵偷袭，占据了半个西突厥，兵力发展到10多万，于是自称都布可汗。
当初，东突厥北方有一个游牧民族叫薛延陀，是东突厥的附庸。后来薛延陀背叛东突厥，转而臣服唐朝，与唐朝南北夹击，使东突厥衰落灭亡，由此占领了东突厥故地，成了草原新霸主。
