光武中兴之所以被看作是"中兴"，是因为刘秀是刘邦九世孙，所建国号又都是汉，王莽新朝又太短，所以经常将迁都洛阳的东汉看作是西汉的延续。另外说中兴要比说盛世更为恰当，尽管自西汉末以来的乱局平稳后，东汉初的社会经济有所恢复和发展，但刘秀的举措更多的是集中在官制改革方面。即为了加强皇权，削弱三公，大幅度提高了监察官员的权限，从此像御史中丞、司隶校尉这样的官职也成了人臣之极。
真正让东汉进入富足时代的还是后面两位，即明帝和章帝。像对内兴修水利等基础设施、赐田贷粮恢复农业生产、对外复置西域都护府经营西域等基本都是这两位皇帝时期着力干的。在当时标准的农业社会里，人口的增长就很能说明问题，光武帝刘秀去世时东汉总人口两千一百万，到章帝刘炟末年已经增长了一倍还多，至四千三百万。
明章之治所对应的，自然是西汉的文景之治。那么西汉两个皇帝攒下的充盈国库为后面的汉武帝对外用兵起到了重要作用，与其相似的东汉自然路径一致，那就是汉和帝。
