高句丽之所以难制服，就是因为他们出色的建筑技术。当他们占领辽东后，他们便在各个险要位置建立了众多堡垒，甚至还在辽西建造了长城，配合当地寒冷的气候，简直牢不可破。隋朝建立后，隋炀帝为了征服高句丽，收回辽东，曾三次发动"征东战争"，但都以惨败而告终，死伤数十万人。由于劳而无功，中原发生了大规模的反隋起义，隋朝最终在起义军的烈火中灭亡。
早在年轻时，唐太宗就曾亲眼见证过隋军的惨败，对高句丽人的仇恨一直深深地埋藏在他心里。东突厥等强国灭亡后，唐太宗认为向高句丽人复仇的时候到了。于是他向全天下发出"征东檄文"，号召天下英雄踊跃从军，为死难的隋朝将士复仇。唐太宗讨贼檄文一出，天下群情激奋，将士们纷纷表示："不求县官（皇帝的代称）勋赏，惟愿效死辽东！"还有人说："就算我不要家人，也要为皇帝诛杀东夷小丑！"
就这样，唐太宗聚集了十数万大军，带领着李道宗、契苾何力、阿史那社尔、李勣、长孙无忌等良将，浩浩荡荡地踏上了征东之路。征讨阵容之豪华，可谓是全明星阵容。无论在谁看来，高句丽人都会指日而灭。而历史事实也充分证明，唐军的确是势如破竹。唐军仅以2000人伤亡的微小代价，歼灭高丽兵4万余人，攻占玄菟、横山、盖牟、磨米、辽东、白岩、卑沙、麦谷、银山、后黄等10城，获7万余户。
虽然唐太宗获得了辉煌的胜利，却仍未达到彻底消灭高句丽的目的。大军困顿于辽东大城--安市城下60余天，想尽一切办法，就算用投石机猛轰都无法攻陷。由此可见，高句丽人的建筑技术的确很厉害。唐太宗见师老兵疲，且凛冬已至、补给困难，形势对唐军已经开始不利。"大军顿于坚城之下，乃兵家之大忌"！为了避免重蹈隋朝的覆辙，唐太宗决定班师回朝。临走前，他还遗憾地说："如果魏征不死，他一定会劝阻我征讨高句丽的。"
