陈春万加入湘军之后，从一名小兵做起，跟随大军东征西讨，因为孔武有力多次立功，受到过左宗棠的嘉奖。这次西北用兵，陈春万因功被保举为提督巴图鲁，赏黄马褂，但都是虚职并无实际权力。
陈春万跟随左宗棠十几年，官职不过营官，他多次向左宗棠表示希望能够升任统领，但都被拒绝。其实左宗棠非常欣赏陈春万的勇猛，只是因为其不识字，不懂兵法，所以才没有提拔他。大军班师回朝之后，陈春万管辖的营被裁撤，他一下子成了无业游民。
走投无路之下，陈春万找到左宗棠，希望再见恩人最后一面，希望能够能够某得个一官半职。没想到，左宗棠见到他之后，第一件事就是向他道喜，一头雾水的陈春万以为是大人在跟自己开玩笑，就说："大人说笑了，属下前来是求中堂善饭，何喜之有？"
左宗棠见他真的不知，就对他说，你这次的官印比我的还要大一倍呢，难道不应该道喜吗。说着，左宗棠叫人摆设香案准备宣读圣旨。陈春万见状，立刻下跪接旨，才知道自己竟然被朝廷任命为肃州镇挂印总兵，圣旨已经到了好几天，只是左宗棠一直找不到自己。
