柴荣小时候，家里相当有钱，是远近闻名的显赫家族。但是，在柴荣十几岁的时候，因各种原因，导致家道中落，不得已而投奔了姑姑。他姑姑本是唐庄宗的嫔妃，在皇帝驾崩后被遣散回家，后嫁给了郭威。柴荣相当懂事，帮姑父郭威处理各种家务事，深得郭威的喜爱，遂将他收为养子。
当时郭家并不富裕，柴荣为资助家用，就到各地做生意。在此期间，他不仅开阔了眼界，还练就了一身武艺，并读了大量的书籍，尤其喜欢黄老之学说。据史料记载："柴荣器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言。"
后汉建立后，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军，从此开始了传奇的一生。公元950年，郭威以以清君侧为名杀向开封，干掉了后汉隐帝，建立了后周政权，柴荣就以皇子的身份拜澶州刺史，封太原郡侯。四年后，郭威去世，柴荣继承了皇位，史称周世宗。
刚坐上皇位，柴荣就给自己定下了明确的目标，即"朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣。"与其他好大喜功的皇帝不同，柴荣是个非常有能力，且极为务实的皇帝。为了实现一统天下的目标，他励精图治，整顿军政，先后进行了西败后蜀、三征南唐、北伐辽朝等军事活动，每次都亲力亲为，战斗在第一线。
