张绣夜间奇袭了曹操的营寨，曹操被打得措手不及，慌忙逃走。不过，张绣既然是有备而来，曹操就不可能轻易逃脱。在攻打曹操营帐时，眼看就要攻破，却被曹操的猛将典韦拼死守住了营门，张绣派兵恶战，靠着人多势众，才在短兵相接中，斩杀了典韦。在逃跑过程中，曹操的坐骑在张绣伏击下，阵亡，假若步行，曹操肯定是逃不掉了。此时，长子曹昂下马，把坐骑让给了曹操，而自己步行战斗，为父亲曹操杀出了一条血路。
不过，曹操虽然脱了困，但是殿后的曹昂却没有那么幸运，在战乱之中，曹昂也阵亡了，与他一同被杀的还有曹操的侄子曹安民。一片混乱的曹军，狼狈地撤回了许昌。
当然，宛城之战并没有对曹操造成伤筋动骨的影响，也没能阻挡曹操统一北方的步伐，不过，长子曹昂和大将典韦战死却让曹操痛心不已，尤其是曹昂之死，对曹操的打击很大。此后，虽然曹操的正室妻子生了曹丕、曹植，但曹操却一直没有忘记曹昂，直到临终时还念念不忘地认为他这一生做事，没什么后悔的，唯独对不住长子曹昂。
如果曹昂不是意外战死，按照"立长不立贤"的传统，曹昂继位是毫无疑问的，而曹丕等人也不会为了争夺继承权而大打出手，那么曹魏也就不会严重内耗，让司马氏乘虚而入。而且，凭着曹昂的能力，历史如何滚滚向前，未必可知。
