清朝闭关锁国太久，对外界一无所知，因此也很想通过出使各国大臣，了解西方各国的真实情况，要求出使各国大臣"随时咨送日记等件""凡有关系交涉事件，及各国风土人情，该使臣皆当详细记载，随事咨报"。郭嵩焘从上海出发后，立即按照朝廷的要求，每天坚持写日记，将所见所闻所思详细记载。
到了英国后，郭嵩焘将份51天2万余字的日记归纳整理成一本《使西纪程》，寄回总理衙门，公开刊行。这部书不但记录了英国在科学技术、工业生产等方面的巨大成就，还介绍了英国议会等政治体制的运行模式，希望朝廷在了解英国的真实情况后，不再故步自封、自欺欺人，而是像日本进行明治维新那样，对西方文明奋起直追。
没想到，《使西纪程》刊行后，激起了朝野的一片反对、攻击、谩骂。有的骂郭嵩焘"诚不知是何肺肝"，有的骂郭嵩焘"有二心于英国，欲中国臣事之"。就连郭嵩焘的老朋友、湖广总督刘坤一，都质问他"何以面目归湖南，更何以对天下后世"。面对汹涌而来的反对声，慈禧太后下令将《使西纪程》毁弃，禁止流传。同时，发布谕旨严厉申饬郭嵩焘。
后来，当郭嵩焘回国时，朝廷还打算惩处他。在李鸿章的反对下，这才作罢。
