朱棣是个雄才大略的皇帝，时刻不忘开疆扩土，否则他也不会五征漠北了。朱棣并不仅仅只是在北方攻略漠北，在南方同样希望攻略东南亚一带。
永乐二年（1404年），一个绝佳的机会来临，一个名叫陈天平的人来到明朝，自称是安南陈朝皇帝陈艺宗的儿子。他声称越南大臣胡季犛在安南篡位，希望明朝能够出兵帮助他夺回皇位。朱棣正想攻略安南，这么好的机会朱棣当然不会放过。为分辨真假，明成祖派遣御史李锜前往安南调查此事。胡季犛害怕，竟派人追杀李锜，李锜逃回明朝并将其全部告诉了明成祖朱棣。
明成祖明白介入安南的时机到达，而攻略安南又是经营西洋的开端。只是我国自古以来攻略的最南端就是安南，也从未越过安南，朱棣对西洋也并不了解，这表明朱棣即便进入一个未知的领域。
朱棣的战略决策呼之欲出，就是海陆并进。在海路，朱棣让郑和率船队下西洋，一路勘察，加强对西洋各国的了解，包括人情风俗、国家制度、军队战力等，为日后经略西洋收集情报；在陆路，朱棣派军队护送陈天平回越南，并让大将朱能加封"征夷将军"，以张辅为副，兵分两路，挺进安南，占据安南之后，再以安南为跳板，深入西洋。
