明朝永乐年间，明成祖朱棣任命郑和为正使太监，让郑和率船队下西洋。郑和第一次下西洋是永乐三年五月五日（1405年6月1日），或许朱棣和郑和都没有想到，此次下西洋让他们看到明朝以外多姿多彩的世界。从永乐三年到永乐二十二年这19年间，郑和曾经6次下西洋。朱棣去世以后，明仁宗朱高炽对下西洋并不热衷，于是暂停下西洋之举。到了宣德年间，明宣宗朱瞻基再度支持郑和第七次下西洋，可惜在归途中，郑和病逝。不过，明朝下西洋之举并未停止，朱瞻基下令任命郑和的副手王景弘为正使，开始明朝第八次下西洋之举。明宣宗朱瞻基去世以后，继位的明英宗朱祁镇在杨士奇等文臣的建议下，才停止了明朝下西洋的壮举。
明朝自永乐到宣德年间前后八次下西洋，先后到达亚洲和非洲的数十个国家，最远到达非洲的麻林地（今肯尼亚的马林迪），这是世界航海史上的伟大壮举，比哥伦布、达·伽马、麦哲伦等航海世界要早近百年。郑和也是世界航海事业的伟大先导者。
不过，明成祖朱棣为什么会让郑和下西洋呢？有人说朱棣听闻建文帝在海外，于是让郑和下西洋查找，也有人说朱棣好大喜功，为了宣扬大明国威才让郑和下西洋。我认为郑和下西洋是因为朱棣想开疆扩土，经略西洋，在西洋建立以明朝为中心的朝贡体系。
