王莽代汉建立新朝后，由于推行了一系列不切合实际的政策，无论是地主豪强还是平民的利益都受到了损伤。再加上他篡位本身就不甚合法，所以最终导致了天下大乱，各地起义军纷纷揭竿而起。在当时众多的起义军里，在中原比较著名的有两个（当然，刘秀只能算是个后来者）。其中一支就是由琅琊人樊崇领导的赤眉军，另一支便是新市的绿林军了。
其实绿林军之所以那么麻利，主要还是他们手中有一张王牌--刘玄。刘玄是汉朝宗室，汉景帝长子长沙王刘发之后。某种意义上来讲，刘玄在当时最起码要比刘秀等更适合被拥立为皇帝。况且起义军起义的初衷或者旗号就是复兴汉朝讨伐篡位的王莽的。所以，绿林军节节胜利，新朝马上就要覆亡之际。在荆州刘玄被绿林军拥立为帝，后便入主长安成了天下共主。
