这一习俗发源极早，可以追溯到春秋时期。相传春秋吴国丞相伍子胥非常有能力，吴王阖闾在位期间，伍子胥用自己的经天纬地之能为国家制定了发展战略，也就是如何吞并周边国家以达到壮大吴国的目的。阖闾十分认同伍子胥的战略国策，不仅尊他为丞相，还倾尽全国之力为吞并大业做准备。
阖闾生前一直在为壮大国家做努力，他的目标就是吞并邻国楚国和越国，但他在与越国的交战中大败，还被越国大夫灵姑浮斩断了脚趾，退兵后不治身亡。夫差即位后一直记着杀父之仇，挥兵越国，俘虏越王勾践为役。
但夫差是个好大喜功的人，俘虏了勾践之后居然没有杀死他，而是把他关在茅草屋里，让他放牛牧羊羞辱他。伍子胥这时站了出来，劝夫差杀了勾践，因为他看出勾践绝不是一般人，此时不杀必成大患。
