历史上的杨家将是真实存在的，第一代杨家将叫做杨继业，字重贵，戏名杨继业，麟州新秦人。杨业的父亲名杨弘信，在五代十国的后汉为官，后来郭威覆灭后汉，建立后周，杨弘信自立麟州刺史，效忠后周。在五代十国时期，各州刺史手底下都是有兵权的，杨弘信也不例外。他在生前并没有什么大的作为，但是在他死后，他的儿子杨业却转投北汉，辅佐北汉皇帝刘崇。
杨业喜欢骑射，喜欢打猎，再加上他侠肝义胆的心肠，好像就是为战而生一般，攻无不克战无不胜，为刘崇立下了汗马功劳，而他自己也是打出了一个"杨无敌"的名号。但一国的衰败，并不是靠一个将军就能拯救的，北汉在皇帝无能，国家内乱的情况下还是被宋太宗赵光义覆灭了。
赵光义早已听闻杨业名声，在灭国后他亲自召唤杨业，并封他为右领军卫大将军，任郑州刺史。后因为杨业熟悉边防战事，所以又让杨业任驻边防兵马大元帅。这时候就是我们熟悉的故事了，杨业带着杨家将抗辽萧太后和辽圣宗。
不过在对辽战争中，杨家也只有杨业和大郎延昭，二郎延玉，三个杨家将。至于杨业其余的五个儿子都在京中为官，并没有参与到战场上。杨家将在作战上确实非常优秀，杨业曾带领数千骑兵绕到辽军后方，突袭辽军，和潘美联合，击溃十万辽军。并且活捉了辽国驸马萧咄李，和步军大元帅李重海。从此名传契丹，让辽军闻声色变。
而杨家将的衰弱也正是从这个时候开始了，所谓人红是非多。杨业建立了威名之后不免遭人妒忌，经常有人写奏章诬陷他谋反，而宋太宗表面上把这些奏章原封不动的送到杨业处，以显示对他的信任，但是背地里却忧心忡忡，让人监视杨业。这也成了杨业身死和杨家将衰败的根本原因。
