1868年，曾国藩从两江总督任上调任直隶总督。李鸿章随即正式担任两江总督。1870年，曾国藩从直隶总督任上回任两江总督，李鸿章再次接任直隶总督。
直隶总督负责总管直隶的军民政务，为正二品，加兵部尚书衔后为从一品，相当于现在天津市的市长和河北省的省长，同时兼任卫戍区（警备区）的司令员。
李鸿章在担任两江总督和直隶总督时，还兼了一个职务，分别是南洋通商大臣和北洋通商大臣。清朝在设立总理各国事务衙门之前，没有专门的外交部门。南洋通商大臣和北洋通商大臣分别负责各自区域的外交事宜。因此，李鸿章又兼具了今天外交部长的身份。
