他开拓了汉王朝最辽阔的疆域，策划了与匈奴最大规模的骑兵决战，开创了皇帝的"王霸"治国之路，西域诸国被他玩弄于鼓掌之间，匈奴、西羌在他恩威并施下被彻底降服，汉宣帝时代，是西汉鼎盛巅峰的时代，后世之人称为"中兴"。
"中兴"就是指国家由衰退到复兴，由弱转强的历史公论。西汉在汉武帝晚年已经开始走下坡路，还能延续百年，继任者功不可没，虽然汉宣帝之前有一位汉昭帝，在汉宣帝执政前期还有权臣霍光辅政，但这都无法磨灭他的历史贡献。
刘病已，也叫刘询，史皇孙刘进之子，戾太子刘据之孙，汉武帝刘彻之曾孙，即汉宣帝。汉武帝是西汉第七位皇帝，而汉宣帝则是第十位，二人之间，相隔一个汉昭帝刘弗陵和一个汉废帝刘贺（即江西省南昌市海昏侯墓的主人）。
按礼制，继承汉武帝皇位的本该是作为太子的刘据。然而征和二年（91）正月，刘据被牵扯进"巫蛊之祸"。为了自保，刘据以卵击石，起兵反抗汉武帝，结果一败涂地，刘据一家差点就此从历史上消失。而当时尚在襁褓的刘病己，虽然躲过一劫，免于一死，但还是连坐获罪，被关进大牢。
