司马光砸缸救人的事迹，早已家喻户晓，在司马光生活的那个时代，人们也都赞赏他的机智和勇敢。他一生最大的成就是写出了史家巨著《资治通鉴》。《资治通鉴》记录了上起春秋战国，下至宋朝建立之前，总共1362年的历史事件和人物叙述。为此后历朝历代的治国理政提供了很好的借鉴，宋神宗认为该书"鉴于往事,有资于治道"，故命名为《资治通鉴》。
司马光为人耿直，刚正不阿，敢于直谏。对于宋朝闹得很凶的""朋党之争根源，司马光曾当面怼皇上不能和稀泥，要公正处理。他对于皇上用人和人事方面的安排有着敏锐的洞察力，皇帝身边有阿谀奉承、品德败坏的大臣和宦官，他都不顾自身安危、坚决地进行弹劾。对于牵涉到国事的皇上家事也是如此，在仁宗朝、英宗朝、神宗朝都体现了他的忠直和勇敢。
宋仁宗后期身体不好，但太子迟迟不立。司马光与范镇认为于国不利，于是冒死劝谏宋仁宗早立太子，仁宗是难得的明君，欣然接受立赵胜为皇太子，即后来的宋英宗。
