汉元帝继位不久，他的柔弱性格很快就被弘恭、石显利用。他们二人很快就取得了元帝的欢心和宠信。此时的石显，已在宫中多年，不仅饱览宫廷政治，还熟知朝政典章，阴谋诡计这一项技能几乎是大成状态了。他试图击败铺佐皇帝的萧望之、周堪等重臣，以此左右皇帝。而萧、周二人作为刘询的托付之臣，自然对大汉十分中心，他们看不惯宦官用事，极力要限制宦官的权力。于是，以弘、石为首的中书势力，和以萧、周为首的朝臣势力，开始了明争暗斗。汉元帝对斗争的双方都不能做出明确决断，间接地促使双方矛盾愈演愈烈。
弘恭死后，石显作为二把手代替了弘恭的地位。此时，元帝因为患病，久居深宫调养身体，又迷上了歌舞音乐，开始对政事漠不关心。汉元帝以为石显久在宫中做事，又是宦官，是个可信之人。由此，石显得到了弄权的机会，一时之间，朝中事无小大，都由石显亲自决断。石显开始罗织罪名来陷害不尊重他的大臣。石显还借机扩展势力，与中书仆射牢梁、少府五鹿充宗两个奸佞之臣结为朋党；单反投靠他的人，都给得到较高的官职。萧望之、周堪、刘向三人见皇帝不理政事，任用宦官，便起草奏章呈给皇帝，劝谏元帝罢中书宦官。
可元帝不听劝谏，而弘恭、石显得知这个消息之后，非常气恼，就要除掉他们。他们发现，在朝廷准备录用的人中，郑朋和华龙因品行不端，被正直的萧、周二人阻住官道，所以怀恨在心。石显拉拢郑、华二人，让他们诬告萧望之等人。汉元帝得到奏章后，就让石显核查，石显采用欺骗伎俩，使萧望之、周堪、刘向三人毫无戒心，道出''外戚在位多奢淫，欲以匡正国家，非为邪也''。
然而，这坦率的看法却恰恰成为他们罪行的''自供''。于是，石显呈上了弹劾萧望之、周堪、刘向奏章，并在奏章中使用皇帝不易辨解的词语来骗取皇帝批准。结果，萧、周、刘三人被石显毫不费力地送进了监狱。后来，汉元帝召周堪、刘向上朝议事，才知他们押在狱中，元帝自知是受了石显的蒙骗，但皇帝马上反悔又有失尊严，只是把石显训斥一番，令人放三人出狱。可是，三人虽然出了监狱，但是都丢了官职，最后还是元帝召回朝廷，三人重新得以做官。这件事之后，朝廷正直大臣与宦官势力的斗争，进入了公开化阶段。
