大宛是一个古代中亚国家，位于今天的乌兹别克斯坦境内。张骞出使西域时听说，大宛出产一种良马，一天能跑五六百公里，流出的汗像血一样，被称作汗血马。于是回到汉朝后张骞便将此见闻告诉了汉武帝。
当时的汉朝正在和匈奴作战，正是需要良马的时候。于是汉武帝便派使者持千金和一匹金子铸造的马前去大宛购买汗血马，但是当时的大宛王毋寡不舍得卖给汉朝。于是汉朝派去的使者便以汉朝大军将至，来威胁毋寡。汉使可能言辞高傲了些，所以激怒了毋寡。
毋寡觉得汉朝远在东方，不可能派大军来袭。所以不仅杀死了汉使，还抢了他们的财物。使者被杀的消息传回汉朝，汉武帝龙颜大怒，于是公元前104年任命李广利为贰师将军，率军远征大宛。长安距大宛千里迢迢，这次远征并不顺利。
汉军所至沿途西域各国，都不愿给他们提供粮食和饮水。不合作就打，于是本来是远征大宛的，后来却成了走一路打一路。能攻下的，就进城取粮食和水，久攻不下的也只好绕城而过。最后终于抵达大宛边境郁成城，但此时的汉军仅剩下数千人，且人困马乏。
