当时清朝内忧外患，咸丰皇帝手中也没有太多精良兵马可供调遣，江南大营堪称当时最重要的清军据点。
江南大营的人员组成也并非八旗子弟，而是清政府从各省收编的兵丁，成分主要为民间武装和土匪山贼，因为早前就是散兵游勇、亡命之徒，又派系众多，这些人对打击太平天国并没那么上心，平日疏于军事操练不说，还下棋、养鱼、赌博、狎妓、抽鸦片烟，甚至自相仇杀，根本谈不上什么战斗力，组织纪律性特别松散。
但不管怎么说，江南大营也是拿朝廷饷银的正规军，再不济也比扶不起的阿斗八旗子弟强。尤其刚驻守南京城外时，的确给太平天国造成不小的压力。
