承宣布政使司是省一级的最高行政管理单位，最高长官为布政使（从二品）。布政司负责全省的民政事务，如人口和土地统计、税赋的评估和征收、承接朝廷指令向地方宣达等等。布政司将部分权力下放给分司，各分司的辖区称道，主管为道台。
在省一级以下的行政单位是府、州、县。最高长官分别为知府、知州、知县。一般来说，大城市设府，中小城市设州，而县则是府、州之下的最基层行政单位。
在军事这一面，从高到低依次为：五军都督府（中央）；都指挥使司（省）；卫所、千户所、百户所（地方）。
五军都督府（中军都督府、左军都督府、右军都督府、前军都督府、后军都督府的总称）是明朝的最高军事行政机构，每个都督府由人数不定的左、右都督（正一品），都督同知（从一品），都督佥事（正二品）主管。值得一提的是，从明朝中后期开始，五军都督府的权力基本被兵部夺走，五军都督府沦为虚有其名的机构。
