在刘备阵营的众多武将当中，马超彪悍的战力曾令曹操忌惮不已。然而，这位猛将的命运却非常坎坷，不仅多次痛失家人，最终还受到猜忌，郁郁而终。马超，字孟起，生于灵帝熹平五年（公元176年），汉末右扶风郡茂陵县（今陕西咸阳兴平市）人。马超的祖先是战国时期的名将赵奢，秦始皇统一六国后，赵奢一家改姓为马。在秦汉数百年间，该家族涌现出不少名将，东汉初年的著名军事家马援便是马超先人中名气最大的一位。不过，到了东汉中期，马家家道中落，家族也由扶风郡迁到了天水郡一带。
马超家族的重新崛起，源自马超的父亲马腾。马腾早年曾经在官军中任职，后来参加了以韩遂为首的西北叛军。经过多年厮杀，马腾逐渐组建了一支属于自己的割据势力。在此期间，马腾与韩遂反目成仇并多次爆发激战，青年时期的马超也在这场长达数年的混战中脱颖而出。
马超在汉末历史舞台上的首次亮相，是在献帝建安元年（公元196年）。当时，马腾与韩遂在西北地区激战，二十岁的马超奉命出战。在此战中，马超不敌韩遂的部将阎行，几乎丧命疆场。经过多年争夺，马腾集团被迫离开西北，向东进入关中地区。关中地区疆域辽阔，西以散关为界，东以函谷关为界，包括弘农郡、京兆尹、新平郡、右扶风郡、左冯翊等多郡。关中地区战略位置重要，是中原通往西北及西南地区的交通要道。
