马腾与韩遂之间的争斗，使得双方的实力都遭遇了不同程度的削弱，这也给了力图消除西北地区后顾之忧、全力对抗袁绍的曹操以可趁之机。为了拉拢马腾，曹操于献帝建安七年（公元202年）任命马腾为前将军，封槐里侯，马超则被任命为司隶校尉督军从事，这也是马超登上汉末历史舞台后获得的首个正式官职。督军从事是司隶校尉的属吏，尽管地位不高，秩仅百石，但其职权并不算小，具体分管司隶地区的军事工作，具有一定的实权。
同年，马超奉马腾之命参与了讨伐袁绍残余势力--高干和郭援的战斗。此战的地点位于司隶校尉部所属的河东郡。在这场战斗中，马超势不可当，身中流矢仍奋战在前线，最终斩杀郭援，取得了战斗的胜利。此战的胜利，令弱冠之年的马超名扬天下。曹操闻讯后欣喜异常，任命马超为徐州刺史。
刺史，是西汉时期设立的负责监察州郡级官吏的官职，尽管秩仅六百石，但随着汉末局势的混乱，刺史与州牧一样成为一个州的最高军政长官，堪称封疆大吏。曹操的这一任命深谋远虑，企图将马超这位马腾身边最为得力的儿子调往中原，一方面削弱马腾的力量，另一方面可以将马超作为人质，迫使马腾臣服。
不过，曹操的企图并未获得成功，马超却没有遵照曹操的任命前往徐州任职，而是继续呆在马腾的身边。曹操一计未成，又心生一计，任命马超为谏议大夫。谏议大夫，隶属光禄卿，秩六百石，属于文官序列，在朝中任职。曹操的目的很明显，是想让马超来到自己的身边便于控制。不过，曹操的企图依然未能得逞，马超并未前往许昌就任，依然留下马腾势力的老巢--右扶风郡的槐里地区。
