太平天国自从金田起义后，如同飓风一般，席卷了江南的大部分省。它极大打击了清朝政府的统治，在前期，太平军如入无人之境，迅速在金陵扎下根来，并与清政府分庭抗礼。此时，如果不是湘军的崛起，清廷很可能会要被农名起义所吞噬，而如果不是曾国藩，太平天国很可能创造历史。
但是，威风八面的湘军在平定太平天国后即遭到了裁撤，而恰好此时，原本在背面主持剿捻的僧格林沁中了捻军的埋伏圈而战死。这一下，慈禧太后如丧考妣，赶紧请曾国藩出来主持剿捻，并让李鸿章代理曾国藩的两江总督职。
其实曾国藩本来不愿意再做这种费力不讨好的事情，但一向唯皇命是从的他，还是再万般无奈的情况下，带领淮军前去剿捻。尽管曾国藩高度重视，最开始是采取了重点设防的方法来对待，企图"以有定兵，制无定之贼"。
