武帝去世后，刘弗陵登基为帝。彼时，初即位的刘弗陵年仅8岁，朝政大权由武帝临终前指定的霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊等四人掌控，由他们辅佐幼帝刘弗陵治理朝政，直至刘弗陵成年亲政。
武帝指定四位大臣为辅政大臣，其本意是想让他们带着大汉平稳的渡过刘弗陵幼年时期，让大汉不会出现"主少国疑"，继而影响到大汉的统治根基。而之所以有四位，我想根本原因还是武帝希望四人之间能够相互钳制，相互平衡，不至于皇权旁落。
但是，让武帝万万没想到的是，这四人会不顾君臣伦理，不顾武帝恩惠，为了权力，置大汉江山于不顾，是相互争斗不休，甚至是造反欲夺权。
原本武帝是希望由他们来替自己整顿这经济破败，民生凋零的大汉天下，毕竟这四位大臣在内政上皆是一把好手，尤其是桑弘羊，更是封建时代最为知名的理财专家之一。因此，如若他们四人精诚合作，大汉定能再次恢复往日的荣耀。可是，事实上并没有，大汉非但没有恢复往日的荣耀，反而因他们的争权夺利，加剧了内部的混乱。此后，在昭帝最后的六年时间里，大汉虽在昭帝、霍光的共同努力下，经济、民生得到了较大的恢复，但并未根本的解决自武帝以来所存在的各种问题。
军事上，刘询是降服匈奴，囊括西域，大破西羌，成功的维护了西汉在东方的绝对霸权。宣帝一朝，在对外战争上，西汉取得的最为显著的成绩，就是设置西域都护府，将辽阔的西域彻底纳入到中原王朝的统治范围中。
