汲桑找出司马颖的棺柩，载在一辆车中，每次有重要事情必定要在他棺柩前面启奏后才行动。汲桑与石勒等人然后放火烧了邺宫，大火十多天都不灭。他们屠杀了士民一万多人，大肆掠夺以后，出城而去。汲桑乘胜率军在延津渡过黄河，往南攻击兖州。司马越大为恐惧，便任命侍中王赞为将军，持诏书前往兖州授命苟晞为将，代替司马腾负责司冀二州的军事，并叫王赞辅助苟晞讨伐汲桑。
汲桑和石勒转而到乐陵（山东）去攻打幽州刺史石鲜，石鲜战败而死。乞活军将领田禋率兵五万救石鲜，石勒又击败田禋，于是和苟晞等人在平原和阳平（山东西北部）之间僵持，几个月里大小三十多战，互有胜负。秋七月，司马越率军进驻官渡（今河南中牟东北）声援苟晞。
朝廷又任命琅邪王司马睿为安东将军，负责扬州江南的军事，镇守建业，为苟晞征集军粮。八月，苟晞招集所有部将到他的大营，说："消灭汲桑的时机到了。汲桑之所以能抵御我大军这么多日子，一是因为他的兵士勇猛并不怕死，二是因为兖州没有坚壁清野，这些贼兵得以掠夺田野里的谷物作为军粮。以前我军屡攻不下，都是因为贼兵得到秋粮，吃饱了有力作战。现在他们的秋粮已经吃光了，而我们有琅邪王用江南丰盛的稻谷不断补充我们，所以优劣之势已很明显。诸位将军只管奋勇进击，很快就可以拿下汲桑了！"各位将领都钦佩地说："州牧明鉴，我们实在不如！"便都回各自军营准备去了。
