据统计,宋朝每隔几年或十几年就有一个地方暴发瘟疫,"一州有死十余万人","死者十有五六",多么惊人的数字!
时人意识不到瘟疫是由病菌和病毒造成的,但他们注意到了瘟疫的传染性。《宋史》中描述,亲戚和邻居害怕感染,不敢探望病者,不敢埋葬死者。有的人死了,尸体在家停放一个月都没人敢去安葬。
为避免感染,疫区百姓会向别处迁徙,这确实能让一部分外逃者避开瘟疫,但外逃者中必然有人已经感染,他们会将瘟疫传到更远的地方,让更多人染上瘟疫。
北宋大臣富弼总结过民众四散逃疫和官府救灾不当的后果:以前官府救灾,在城里定点施粥,让难民来领取,结果难民大量聚集导致瘟疫迅速传播,有人正排队领粥,突然倒地不起,染疫而死。用这样愚蠢的办法救灾,弊大于利,后患无穷。