作为皇帝身边的近侍，宦官这一群看起来人畜无害的人，在历史上曾经掀起过无数的血雨腥风，风光无限。在历朝历代中，宦官专权危害最大的朝代，当属东汉，唐和大明三朝。其它朝代虽然不时有这一现象，与这三朝相比，就是小巫见大巫了。不过，在北魏时期，却出了一个大太监，竟然连杀两帝，专权跋扈，成为著名的权臣。
太武帝拓跋焘是北魏的第三位皇帝，他15岁登基，聪明大度，雄才伟略，治国有方，是北魏历史上的一个极为重要的开拓性君主。拓跋焘喜欢打猎，经常带着一批太监出行。一次，拓跋焘外出时，一个叫宗爱的太监因为反应敏捷，办事周到，把拓跋焘伺候得极为舒服，于是将其提拔，让宗爱负责他的日常起居。宗爱从此开始平步青云，在他50岁时被拓跋焘封为秦郡公，恩宠之隆，朝中罕有人比。
宗爱此人，早年间因为犯罪，获刑入宫成为宦官，其入宫之前的事迹已经无从知晓。获得太武帝宠幸后，宗爱表现得嚣张跋扈，他本人生性阴险暴戾，经常做出许多违法之事，由于有拓跋焘撑腰，让人敢怒不敢言。
拓跋焘不仅治国理政才能突出，还是一位出色的军事统帅，经常率军征战四方，朝中则由太子拓跋晃监理国政。拓跋晃为人精明，对于宗爱的不法行为，早就有所察觉，于是在太武帝出征时期，这位北魏的储君和皇帝宠臣宗爱之间经常闹矛盾。
