但是李牧并没有打到匈奴的大腹地，匈奴的女人、孩子还都在，一些残部和非主力部队的男人也都在，只要经过长时间的休养生息，匈奴就可以恢复战斗力，再次来袭。同样，蒙恬重创匈奴，也是一个道理，相比于汉武帝鼎盛时期的大汉朝，秦朝当时的国力真的远远不及，所以根本也拿不出那么大的家底能把匈奴斩草除根。
但汉武帝就不一样了，他手握着文景之治几十年积累的雄厚家底，又有卫青、霍去病、李广等能臣猛将，通过张骞出使西域对西域各国地形地貌也有了详细的了解，可谓天时地利人和都占齐了。所以汉武帝对匈奴的后两次讨伐，其目的就与赵国、秦国完全不同，而是不止要大败匈奴，还誓要将匈奴人斩草除根。
他先是靠着前两次对匈奴的大胜，将一部分匈奴人瓦解，慢慢收拢到自己这边，成为"南匈奴"。南匈奴后来经过慢慢的演化，逐渐与汉族人融为了一体。
收拢了南匈奴后，汉武帝又不惜耗尽国力，在全国组织抽调了一百万部队及民兵为运输队和预备役，然后将大汉王朝最精锐的部队组成十万远征军，由这十万人为主力，再由一百万人协助其作战并为其提供补给，组成强大的远征军团，对匈奴展开毁灭式进攻。
