于是作为汉高祖刘邦九世孙的他们，在不忍心祖宗基业毁于一旦的使命感召唤之下，毅然在舂陵（今湖北枣阳）起兵反王莽，成为农民起义军中少有的"名门之后"。
公元23年，农民起义军各路诸侯，出于便于控制的需要，推举在军中毫无个人根基的刘秀族兄刘玄为帝，史称"更始帝"。
因称帝代表着起义军跟王莽的新朝再无"收编和谈"的可能，王莽立马抽空所控制的郡县，集结出了约四十二万大军，扑向当时农民起义军的核心区昆阳和宛城一线，著名的"昆阳大战"一触即发。
而在此次大战中刘秀表现出了过人的天赋和胆量，当几乎所有起义军将领都提议弃城而逃之时，他拍着胸脯保证只要大家死守昆阳，他就能找来援军将王莽之兵全歼。
