建安十二年（公元207年），曹操集中主要力量，打算清除袁绍败逃的残余势力，同时消除"乌丸（乌桓）入塞"所带来的疆土隐患，所以亲自带兵进行远征。
在当时，他的这个决定并没有得到将士们的支持。他们认为，乌桓不足为患，袁绍两个儿子袁尚和袁熙所带领的残军也成不了气候，解决南方的刘备和东吴，才是战略核心。
曹操并不这么认为，乌桓在蹋顿的领导下发展速度很快，早已经取代了昔日中原北方霸主匈奴的地位，统领着辽西、辽东和右北平等地区，只要乌桓愿意，随时都有可能南下。
由于需要提防南方的刘备、刘表和东吴的孙策，所以曹操只派出数万人的军队去打击乌桓和清除袁氏兄弟。为了防止正面冲突带来的损失，曹军决定在7月发动战争，且使用的是奇袭的战术。
