自言《周礼》、《礼记》、《毛诗》、《尚书》、《公羊》、《左传》、《论语》孔、郑、王、何、服、杜等注，凡十三家，皆能讲授，史子文集，皆涌于心。在朝名士十余人保其所言无谬，于是拜殿内将军。因伪造《连山易》、《鲁史记》等书，被人告发，除名，归家以讲学著书为务。后与诸儒修订《五礼》，授旅骑尉。
开皇二十年(600)，废国子、四门及州县学，唯置太学博士二人，学生七十二人。炫上表言学极不宜废。
隋炀帝即位，经牛弘推荐，参加修定律令。后经杨达荐举，射策高策授太学博士。岁余，以品卑辞职，归河间，以讲学为业。
隋末，妻子离散，饥饿无所依，冻馁而死。门人谥为"宣德先生"。
他学通南北经学，精博今文、古文经典，崇信《伪古文尚书礼传》和《伪古文考经孔传》。对先儒章句，多有非议。指陈杜预《左传集解》失误之处，达一百五十余条。所制诸经义疏，为当世士人奉为师宗。孔颖达撰《尚书正义》、《毛诗正义》，皆本于刘炫义疏。
