当时因和帝年少，所以由窦太后代为掌管朝廷之事，而窦太后首先将自己的兄弟安排到皇帝周围的重要位置，从而掌握了国家政治的中枢。她还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任命为朝官或地方官，从而上下勾结，他们专权放纵，报复打击，为所欲为。窦氏为维护专权，还安插了大量党羽，因此朝廷上下多有他们的附臣与亲信。从而形成了外戚专权的恶劣局面。
外戚专权造成恶果的事例有：窦太后弟弟窦景放纵奴仆胡作非为，甚至在白天公然拦路抢劫、侮辱妇女，却没有人敢出来告发；和帝有一次在长安召见窦太后哥哥窦宪（已被提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命）时，见到其下属公然称窦宪"万岁"，直到尚书韩棱愤怒指责"礼无人臣称万岁之制"后，才算止住了这场闹剧。这一方面说明窦氏权势的疯狂，另一方面也说明当时臣子们趋炎附势的风气。
二。设计夺权成功，创立永元之隆
外戚窦氏集团的专权，引起朝廷上下正义之师的一致不满，他们纷纷上书进谏，甚至以死抗争。汉和帝随着年龄的增长，对外戚专权耳闻目睹，也非常深恶痛绝。但因为当时窦氏把持朝廷各个重要部门，让和帝无法与朝臣们联络，也不相信大臣能对他忠心，于是只能与朝夕相处的臣官们商量夺权之事。
