在清王朝灭亡之后，民国开始进入了军阀割据时期，当时全国各地分布着大大小小上百个军阀，军阀们的势力此消彼长，在不同的历史时期，实力最强的军阀各不相同。
清王朝刚刚灭亡的时候，实力最强的军阀是以袁世凯为首的北洋军阀。袁世凯是北洋军的创始人，他凭借着手中的兵权逼迫清朝皇室退位，顺利获得了民国大总统的职位。在袁世凯统治晚期，野心膨胀的袁世凯悍然称帝，引起了南方军阀的叛乱，同时也导致了北洋军阀的分裂。
在袁世凯去世之后，北洋军阀内部发生分裂，最终分成了皖系、直系、奉系三大派系。这一时期南方的滇系军阀非常强大，势力丝毫不亚于北洋军阀中的任何一个派系。在段祺瑞执政时期，北洋军阀中最强大的一个派系是皖系军阀。
当时皖系军阀控制了边防军，在兵力上远超直系和奉系。在直皖战争爆发后，直系军阀和奉系军阀联手打败了皖系军阀，直系军阀首领曹锟开始上台执政，民国最强大的军阀又变成了直系军阀。
