1058年，王安石提出"因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费"，希望宋仁宗能采纳他的建议，可宋仁宗并没有理会。1067年，宋神宗登基，他早就看过王安石的文章和奏折，一当上皇上就重用他，当时的宋朝正面临西夏和辽的不断骚扰，宋神宗认为王安石能助他成就大业，在1069年支持他变法。
王安石提出了多项变法：青苗法、保甲法、均税法等，这几项变法都是利国利民的，但青苗法引起了很大的争议。这项变法是农民在庄稼青黄不接的时候，可以向国家申请小额贷款或者粮食，度过困难时期，且只要出很少的贷款利息。
王安石的青苗法很大程度上改善了农民的生活，不要穷得卖儿卖女，也不要铤而走险借来历不明的高额贷款，国库也能从中得取一些利润。可是这个制度执行起来并没有那么顺利，由于青苗钱的发放多少关系到地方官员的考核业绩，有的官员为了让业绩好看强逼富裕的人去贷款，对借了青苗钱的人用尽各种残酷的追债方式，搞得富裕的人莫名背了债，借了钱的人为了还青苗钱又去借高利贷。
农民被地方官员的行为搞得怨声载道，却不明就里把怒气撒在王安石身上，把他说成是"奸臣"。王安石用现在的眼光看是千古名相，只是他当时操之过急、用人不当再加上思想比较超前，让变法没有很好的进行下去，如果能再给他一些时间机会，说不定王安石能处理得更好。
