面对势力强大的南军，更何况老将耿炳文挂帅，燕军众将皆认为要避其锋芒，唯有张玉反对，在他看来南军新兵居多，根本就没有锋芒所言，一语道破南军的不足，乘胜出击，耿炳文大败，吓得朱允炆赶紧换帅李景隆。
在靖难之役中，东昌之战，对于燕军来说，无疑是一场难打的仗，在这场战斗中，朱棣遇见了战场上真正的对手--盛庸，这盛庸是朱棣在靖难途中最难啃的一块骨头，朱棣曾多次败于他之手，东昌之战还差点儿丧命。
在攻打东昌时，朱棣被盛庸设计而围，张玉和朱棣手下的另一位大将朱能知道后，赶紧率兵分头去营救朱棣，朱能最先找到朱棣，把他给救了出来。但因两军被盛庸的部队分割，张玉并不知情，还在盛庸的重兵之中左冲右突，寻找朱棣，最终力竭战死。
张玉，虽在靖难之役的前期就战死，但却为朱棣靖难成功作出了重大贡献，朱棣称其"靖难功当第一"。其实朱棣这话说得没错，朱棣起兵最难的时候应该是在早期，那时地盘小、兵力少，第一次与南军的大战，南军就派出了三十万大军，当初正是张玉的主动出击，取得的战果，让燕军的军心大涨，才为朱棣的靖难打开了局面，并且张玉还是为救朱棣而死的，朱棣称他功劳第一并不为过。
