汉高祖时期，刘邦在公元前195年经过鲁地，又封孔子的9代孙孔腾（孔鲋之弟）为“奉祀君”，专主孔子的祭祀诸事。
对于汉代“罢黜百家、独尊儒术”，公元前2世纪，司马迁在写作《史记》时，就敏锐地捕捉到了后世将发生的文化锐变，因此他将孔子写入了只有世袭王侯才能入列的“世家”系列，尽管此时距离孔子被封“王”，还将有千年时间。
到了汉元帝时期，公元前43年，汉元帝又封孔子的13代孙孔霸为太师，并赐爵关内侯，食邑八百户，号褒成君，以所食邑奉孔子祀，这也是孔子后裔世袭爵位奉祀的开始。
到了北宋时期，为了防止自唐朝中期以后军人割据乱政的传统，北宋朝廷开始极力推行“崇文抑武”，在这种背景下，公元1045年，宋仁宗正式封孔子的46代孙孔宗愿为衍圣公，此后，衍圣公这一世袭爵位封号历经北宋、金与南宋、元、明、清、民国，一直延续到第31代、也是末代衍圣公孔德成时，已经流传了800多年。
宋代时，衍圣公相当于八品官，元代提升为三品，明朝初年是一品文官，后又“班列文官之首”，清代还特许在紫禁城骑马，在御道上行走。而历代衍圣公所居住的衍圣公府（今孔府），更是全国仅次于明清皇宫的最大府第，作为世受封爵的贵族世家，孔子嫡系家族的显赫与尊崇，自古无二。
▲儒家道统象征：孔子。
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尽管后世地位显赫，但孔子家族刚开始却是人丁凋零。
从孔子开始，孔子家族连续七代单传，一直到第八代孔谦才生了三个儿子；到东汉章帝刘炟（57－88年）时期，孔子家族20岁以上的男丁只有60多人，而此时，距离孔子（公元前551-公元前479）生活时期已经过去了500多年。
即使到了唐朝末年，当时定居今天山东曲阜一带的孔子后裔也只有十户左右，但是五代十国后期，孔子后裔开始大幅增长起来，不仅曲阜正统的人丁大增，就连外迁的人口也逐渐增多。
在孔子家族的传说中，孔子家族走向旺盛的转折点，与一宗骇人听闻的灭族屠杀案有关。
后梁乾化三年（公元913年），由于恰逢五代十国乱世，作为孔子家族世袭的奴仆后代孔末（原姓刘，跟随孔子家族改姓孔），看到孔子后裔所享有的世代荣华富贵眼红不已，随后带领暴徒将在曲阜居住的孔氏家族进行灭门屠杀，史称“孔末乱孔”，当时，孔子的第43代嫡孙孔仁玉只有9个月大，由于刚好在外婆家而躲过一劫。
在将孔子嫡系家族满门屠杀后，孔末随后开始冒充孔子嫡孙进行招摇撞骗，一直到17年后的后唐明宗长兴元年（930年），有人将孔末冒充圣裔之事诉诸朝廷，经过核实，最终后唐朝廷将孔末诛杀，17岁的孔仁玉才得以回归曲阜孔府，而孔仁玉也因此被称为孔氏家族“中兴祖”。
