工程时间太短了，所以很多人怀疑它用的是汴渠古道。但后来经过考察，专家们倾向于认为：通济渠和汴渠有部分重合处，但却是一条新运河。它比汴渠要直得多，而且相当宽阔。堤坝大约高3到5米，宽大约35-40米。隋堤两岸铺设大道，遍种杨柳，其景象就像白居易的诗中所写："大业年中杨天子，种柳成行夹流水；西至黄河东至淮，绿影一千三百里。"恢弘程度远远超过以前的汴渠。
五个多月的时间挖出这样一条大运河，在古代的条件下，导致的死亡人数一定非常庞大。当然，隋炀帝的"政治美学"是不考虑普通人的死活的。自古以来凡是注重"政治美学"的君主都是如此，就像后来的斯大林所说的，一个人的死亡是悲剧，而成千上万人的死亡不过是个统计数字。
据《开河记》里说，"下塞之处，死尸遍野"。当然野史不可信，但是在安徽泗县的运河边上，就有为纪念隋炀帝开运河的镇名"哭孩头"，一直到民国也还叫这个名字。
民间坚信隋炀帝开挖通济渠是为了淫乐。隋炀帝确实顺通济渠南下，巡幸江都，也就是扬州。一路上气派很大，据说在通济渠上"舳舻相接二百余里，照耀川陆，骑兵翊两岸而行，旌旗蔽野。"整个船队以及两岸士兵总计二三十万，简直就是个移动中的都市。记载中说，最大的龙舟高四十五尺，长二百尺。司马光对这个数字不满意，一使劲变成了长二百丈。隋朝的二百丈超过了一华里，一里多长的大船在运河里开，这就夸大得太不靠谱了。
