表面上看，万历援朝战争削弱了辽东兵力，播州战役和宁夏之役又严重损耗了国力，加之明中央政治混乱，这些因素让最强大的外敌后金崛起，而与后金交战带来的天文数字一般的支出赋税又与其他因素一道激起农民起义，最终灭亡了明朝，而实际上，古代中国分合兴衰的规律一直存在，其根源就在于庞大而复杂的帝国既带来了强盛国力的基础，又会滋生各种问题，而封建政治制度的重大缺陷使得封建王朝最终总会被这些问题击垮，然后在这片土地上开始下一个类似的周期。
小国起步的意外之喜位于中国东方的日本一直被国人认为是个"小岛国"。1868年，日本在倒幕运动的剧变中开始了明治维新。改革取得了明显的收效，日本帝国在不到30年之后便在中日甲午战争中击败清朝，在不到40年之后在日俄战争中击败俄国，跻身世界列强。实行全盘西化，使国家进入现代化的发展历程，并大肆对外扩张掠夺非法利益等原因都使得近代日本迅速崛起。历史上中华帝国长期要面对的诸多问题，在近代日本并不存在或严重程度明显更轻。日本是长期以来都是由单一的和民族组成的国家，阿伊努人成为日本民族的一部分是较晚时候的事情，而日本正式侵占琉球族所居琉球的时间则是1879年，因而国内民族之间的矛盾问题比起中国而言要远轻得多。此外岛国的地理特征也使得日本无需倾注大量人力物力在应对强大邻国上，外交关系也相对简单，而组成日本的四个主要岛屿面积之和还不到40万平方千米，与庞大的明帝国相比，管理难度显然低了不止一个级别。没有那么多的问题牵制日本统治阶级的精力，他们可以集中力量对国家进行现代化改革，把国家机器本身打造得高效强大，况且他们所决定使用的近代西方政治制度本身就具备封建政治制度所提供不了的治理能力。
明帝国与日本帝国的对比，让我们发现国家"吨位"的大小是把双刃剑，当治理能力强大时，广袤的领土，众多的人口和民族等会成为国家强盛的基石，而当政府无能，政治体制落后，则会加速国家的衰亡，小国固然比起大国缺乏先天优势，但也免除了诸多问题。一般而言一个各方面都比较"大"的国家会更显眼，但其驾驭国家的政治制度优越与否也值得关注。
