事实上"汉"是这个政权的"国号"，本身是不带前缀的，但汉末王莽篡权，废汉室，建国号为"新"，"汉"政权被灭亡了。
后来，王莽改制，引得天下大乱，"新"政权被绿林军灭亡，而汉室成员刘秀又消灭众多割据政权，统一全国，重新建立政权，国号仍为"汉"。
刘秀视自己为汉室的传人，对他而言，不存在什么西汉、东汉的说法，历史上只有一个汉朝，所以刘秀不是开国皇帝，只是"中兴之君"。但汉朝在事实上是被中断了十多年，并不连续，后人为了区分汉朝的两个不同阶段，称刘邦建立到被王莽篡夺灭亡的汉为前汉，称刘秀恢复到被曹丕篡夺灭亡的汉为后汉，因此后人编纂汉朝史书时，称《前汉书》、《后汉书》。
至于西汉、东汉的说法，实际上到隋唐五代时期才开始出现，因为刘邦建立的汉政权定都在西安，位置靠西；刘秀恢复的汉政权定都在洛阳，位置靠东，因此被称为西汉、东汉。
