唐朝的藩镇割据最终还是导致了唐朝走向灭亡。公元878年，黄巢起义爆发，这场起义将严重动摇了唐朝的根基，唐朝名存实亡。
公元907年，朱温在长安逼迫唐哀宗退位，建立后梁，唐朝灭亡，进入五代十国时代。之后历经了后唐、后晋、后汉、后周四个短命政权，并出现了南吴、南唐、吴越、南楚、前蜀、后蜀、南汉、南平、闽国和北汉十个割据政权。公元960年，宋太祖赵匡胤黄袍加身，建立北宋。公元979年，宋太宗赵光义灭掉北汉，完成了统一。
在五代十国到北宋统一这几十年里，局势发生了极大的变化。在东北方向，契丹崛起，灭掉渤海国，建立了辽国，朝鲜半岛上的高丽国取代新罗成为半岛霸主；西北方，回鹘人建立的高昌回鹘、喀喇汗国统治了西域；党项人已经实际上处于独立，为后来李元昊建立西夏奠定了基础；西南方向大理国复国，同时越南脱离了中国。从此辽、北宋、西夏三国鼎立的局面基本形成。
