在司马迁的笔下，项羽是一个可敬可爱又可悲可叹的失败的悲剧英雄：他"身长八尺余，力能扛鼎，才气过人"，他不肯学书，认为书足以记姓名而已，也不肯学剑，剑一人敌，要学就学万人敌。他不管什么兵法战策，只要一打仗就身先士卒，披甲持戟迎敌。他骁勇善战，战场上对敌，只要一瞋目叱之，敌人就"目不敢视，手不敢发"，他怒喝一声，敌人就"人马俱惊，辟易数里"；
项羽以暴风骤雨的声势摧毁了强大的秦帝国。当时的陈胜、吴广农民起义军已经覆灭，楚军的主力已被击破，主将项梁战死，赵国被围困，即将灭亡，义军的形势在逆转直下，镇压义军的秦国统治者声势复振，双方的斗争正处于生死存亡关头。项羽在这时候，完成了陈胜、吴广未能完成的事业，以他过人的才气和胆略，激励士卒，"破釜沉舟"，击溃了秦军主力，推翻了秦帝国。
