项羽此前历经七十多战，未尝败北，常以少胜多，曾以3万精兵大败刘邦汉军56万之众，但垓下之战遭受重创，十万兵马损失数万。在缺衣少食、疲惫不堪的情况下，帐外楚歌四起，楚军将士以为汉军已尽得楚地，军心涣散，分崩离析，不攻自垮，许多跟随项羽征战多年的军官不辞而别。项羽穷途末路，英雄气短，在绝望之中不得不抛弃数万将士，只带800骑兵突围逃亡。
然而，项羽不过乌江，却选择刎颈而死，里面的真实原因是什么？垓下之围，项羽虽然已意识到，大势已去，无可挽回，但对生的渴求，激励着项羽冲出重围，准备渡过乌江，是在看到了"乌江亭长舣，船待"，听亭长说了："江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡"后，项羽才改变主意，放弃过江，刎颈而死的。为什么有了渡过乌江的机会，听了亭长的一席话却突然地改变了主意呢？原因是项羽被乌江亭长的语言行动感动，激起了强烈的羞耻心和自尊心。项羽不过江东而自刎是在向世人证明：和刘邦相比，在军事上我是一个失败者（弱者），但在道义上我却是一个胜利者（强者），尼采的名言"道德是弱者的护身符"用在当时的项羽身上再恰当不过了。
