据《宋史·狄青传》载，狄青，字汉臣，汾州西河人氏，自幼家贫，十六岁时又因为犯罪而被官府逮捕流配，从此进入军旅。因此，在狄青的脸上一直留有刺字，后来也因此被称为"面涅将军"。
狄青在沙场上的表现，可以用战无不胜来形容。他精通骑马射箭，作战勇猛，同时善于用兵，对军纪、军法也非常重视，赏罚严明，是北宋期间罕见的常胜将军，其战绩在北宋中期无人能及。他也因此历任捧日天武四厢都指挥使、惠州团练使、马步军副都指挥使、延州知府、枢密副使、护国军节度使、河中尹、枢密使等职，成为北宋军事统帅。
狄青对杨家将第三代的代表人物杨文广也是有恩的。当年杨文广苦熬了三十多年，也不过是区区殿直这样的小官。而当他投身于狄青麾下之后，仕途立即得到了快速晋升。到了大宋皇祐四年（公元1052年），杨文广也成了广西钤辖、宣州知州、邕州知州。如果没有狄青的提携之恩，杨文广难以有出头之日。
