十余年后，年纪渐长的孝明帝对母亲迟迟不归政的行为很不满，并对她推行的祸国政策忧心忡忡，为了避免帝国崩溃，便密诏大将尔朱荣领兵入洛，以胁迫太后交权。不料消息泄漏，胡太后震惊之余大发失心疯，竟伙同情夫郑俨、李神轨将孝明帝毒死，而立年仅3岁的临洮王子元钊为帝，时在武泰元年（528年）二月。
胡太后毒杀孝明帝的举动，无疑打开了战乱的"潘多拉魔盒"，在国内臣民的眼中，她已经完全失去合法性，由高高在上的太后，转变为人人可得而诛之的乱臣贼子。正是在这种情况下，尔朱荣果断举兵南下，很轻易地便攻占洛阳，将胡太后和小皇帝逮捕，然后抛入黄河淹死（"荣遣骑拘送太后及幼主于河阴。太后对荣多所陈说，荣拂衣而起。太后及幼主并沈于河。"见《北史·卷十三》）。
事后，尔朱荣拥立孝文帝之侄元子攸为帝（孝庄帝），并以太原王、大将军的身份执掌朝政。此时，尔朱荣已有篡位称帝的野心，而为了剪除忠于朝廷的王侯公卿，他便以祭天为名，将包括丞相元雍、司空元钦、义阳王元略等人在内的宗室、百官两千余人，全部骗到河阴的陶渚（今河南省孟津县东），然后将他们全部杀死，史称"河阴之变"。
