为了彻底消灭汉人复宋的决心，忽必烈对被俘的南宋名臣文天祥进行劝降，当时的文天祥就被关押在元大都的土牢之中，可谓是受尽苦楚。然而令人敬佩的是，文天祥非但没有屈膝投降，反而还吟下了"臣心一片磁针石，不指南方不肯休"的豪言壮语。在被囚禁的日子中，文天祥听闻了南宋战败的消息，他整日悲痛不已，并亲手在院中培植了一棵枣树，每日向其倾诉自己的愁思与悲愤。
文天祥的坚贞不屈，令忽必烈为之动容，可是为了震慑南宋余众，他还是杀害了这位爱国志士，而文天祥的遗物与诗篇却被完整的保留了下来，其中就包括这棵枣树。
相传在行刑当天，文天祥知道自己大限将至，便整理衣冠袍带，正式向南方叩拜三次，表明自己一意向宋的决心。可能是文天祥的忠义感动了天地，也可能是冥冥之中自有天意，文天祥栽种的这棵枣树，其主干也同样以45°的角度向南倾斜，犹如跪拜君王的臣子一般，被人们形象的称为"指南树"。七百多年已经过去，当年的大都兵马司，已经成为了现今的文天祥丞相祠，而这棵枣树却从来没有被挪动或破坏过，因为人们都相信，这棵枣树也许正是文天祥的化身。
