三国时期，利用齿轮原理制造机械已是屡见不鲜，比如：利用齿轮转动起来汲水的翻车，利用水力驱动水轮来灌水的水排等等。南北朝时期，祖冲之受木牛流马启发，制造出了比木牛流马更胜一筹的自动机械，但可惜，无实物留于后世。
此外，关于木牛流马还有一种争论，那就是：木牛和流马到底是一物还是两物。
有人认为，木牛和流马同属一物，是一种新的人力木制四轮车，造有牛形马态；但是，有人却认为，木牛和流马是两种东西，木牛有前辕，前有人或畜拉，后有人推。流马没有前辕，不用人拉，仅靠推力行进。至于究竟哪种说法最符合木牛流马的原型，至今没有定论。
不过，四川文物修复专家李刚曾复原了一件陶器三轮马车殉葬品，高1.15米，车厢高1米，全长2.56米，尺寸规格只有实物的三分之一大，但却制作先进。所以，李刚认为："这就是传说中诸葛亮的木牛流马。因为，比起两轮马车来，这种三轮马车更具有稳定性牵引力更大，可以运送更多更重的货物。"
